La microfluídica es una de las mejores tecnologías en el mundo de la ciencia y la ingeniería. Está desempeñando un papel importante en algunos de los desarrollos más avanzados en biodefensa, ingeniería química y pruebas médicas. En esta guía, brindaremos una descripción general de la microfluídica, explicaremos cómo está ayudando a los científicos a hacer nuevos descubrimientos y le mostraremos cómo comenzar a crear sus propios chips microfluídicos.
¿Qué es la microfluídica?
La microfluídica es la ciencia del control preciso y la manipulación de fluidos que están restringidos geométricamente a una red de canales a pequeña escala, típicamente inferior a 100 µm de diámetro. La gente usa el término microfluídica de manera diferente; depende del científico o ingeniero con el que estés hablando. Para muchos profesores, la microfluídica es un campo de la ciencia que se centra en el estudio y la manipulación de pequeñas cantidades de líquido a través de canales entre 100 micrómetros (µm) y 1 µm de diámetro. Los ingenieros, por otro lado, pueden usar el término microfluídica para describir la fabricación de piezas (a menudo denominadas chips) que guían el movimiento de fluidos a través de canales de 100 µm a 1 µm de diámetro.
¿Por qué es importante la microfluídica?
En su forma más básica, la microfluídica es un trabajo que involucra pequeñas cantidades de líquido, solo decenas de micrómetros de ancho. Como referencia, un micrómetro es una millonésima parte de un metro. Una hebra de cabello humano tiene aproximadamente 100 µm de diámetro.
Los beneficios de trabajar en esta escala ultra pequeña son numerosos. En comparación con los métodos de prueba tradicionales que utilizan placas de Petri y cuentagotas, la microfluídica utiliza tamaños de muestra significativamente más pequeños, lo que significa que necesita menores cantidades de reactivos y productos químicos costosos. Las pruebas de microfluídica también son más seguras en muchos casos, porque las sustancias tóxicas pueden ser más controladas y contenidas.
Los científicos también tienen un mayor nivel de control con los microfluídicos, particularmente cuando se trata de cómo se mezclan los fluidos y la forma en que interactúan entre sí. Pueden difundir líquidos lentamente, hacer que fluyan uno al lado del otro o separarlos en gotas de tamaño microscópico. Los científicos e ingenieros también pueden emplear cargas eléctricas, bombas de jeringa e incluso acústica para empujar líquidos a través de microcanales.
Estos beneficios de costo y control hacen de la microfluídica un área de rápido crecimiento de interés para los pioneros en farmacología y biotecnología. Los innovadores en microfluídica están desarrollando formas más rápidas y económicas de evaluar a los pacientes en busca de virus, detectar productos químicos nocivos en el suelo y algún día pueden dejar obsoletas las pruebas con animales.
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